1986年导演吴宇森拿着《英雄本色》的剧本找上张国荣请求他出演片中的宋子杰一角,并且告诉他,让他演片中戏份最多的主角,然而当时张国荣的经纪公司却对这部戏不满意,因为电影的主创人员竟然集齐了周润发、狄龙、吴宇森,要知道当时着三个人在整个香港可是出名的失败者。不仅一个比一个混得差,还根本没有人愿意投资。一个过气的明星、一个票房毒药、再加上一个失意的导演与当时已经在乐坛成就十分突出的张国荣比起来简直不可比。投资方是看在张国荣参演的情况下才同意出资的,感谢哥哥的付出!
不过吴宇森内心对张国荣十分愧疚,后来的《英雄本色2》就给了张国荣很多的镜头,也让张国荣因此红到了国外国外。《英雄本色》系列奠定了吴宇森**美学风格,也让这部电影成为经典。
1985年狄龙已经是一位过气明星,再也不是香帅,拍摄《英雄本色》前刚收到邵氏的解约信。吴宇森是未建立自己导演风格的影视人,再加上“票房毒药”发哥,谁是投资人都头疼呀,投资方甚至认为谁都可以演主角,就是不能是周润发!唯有张国荣演的阿杰还有点星味。
可是在拍摄中,导演吴宇森觉得发哥演出了小马哥的灵魂,于是一边拍摄一边给他加戏,明明是客串,后来却硬生生成了男主角之一,电影上映后直接打破了香港影坛上的票房纪录。发哥从辉煌跌落谷底,好在发哥最终还是等到了一个机会,然而同是出演的张国荣的遭遇却比发哥惨得多,拍完《英雄本色》之后,吴宇森最后悔的事就是将张国荣骗来剧组。
张国荣能顶半边天,也是拜顾嘉辉所赐。《鬼马双星》主题曲《英雄本色》是顾嘉辉的作品,由张国荣演唱,成为不朽的经典,也是张国荣的代表曲目。